Rapid prototyping is een familie van additieve productieprocessen die worden gebruikt om prototypemodellen te assembleren. Deze processen staan bekend als additieve methoden, omdat materiaal tijdens de constructie aan het model wordt toegevoegd in plaats van weggesneden van een massief blok. Leden van deze familie die algemeen worden gebruikt, zijn onder meer selectivelasersintering (SLS), stereolithografie (SLA) en driedimensionaal (3D) afdrukken (3DP). Laminated Object Manufacturing (LOM), fused deposition modeling (FDM) en electron beam melting (EBM) behoren ook tot de meer gebruikelijke rapid prototyping-processen. Al deze processen zijn geautomatiseerd en worden uitgevoerd door machines die worden bestuurd door computers die gegevens lezen van computerondersteund ontwerp (CAD) modellen van devoorlopig ontwerp.
Prototyping is de praktijk van het bouwen van modellen van nieuwe producten of revisies van bestaande producten voorafgaand aan definitieve goedkeuring en volledige productie. Dit proces stelt ontwerpers en ontwikkelaars in staat om hun ontwerpen te beoordelen, fouten of weglatingen te identificeren en het concept aan geïnteresseerde partijen te demonstreren. Het is begrijpelijk dat prototyping een cruciaal onderdeel is van elk ontwerpproces, dat vaak aanzienlijke tijd- en budgetbesparingen oplevert. Rapid prototyping is een van de meest populaire methoden om te bouwenvoorlopig ontwerpmodellen. Het proces is additief, wat betekent dat de gebruikte machines materiaal aan het model toevoegen naarmate het gebouw vordert, in tegenstelling tot subtractieve processen die materiaal wegsnijden van een leeg blok.
Er zijn verschillende algemene technieken voor rapid prototyping die metalen, thermoplasten en fotopolymeren gebruiken om geleidelijk devoorlopig ontwerp, laag voor laag, helemaal opnieuw. Een van de meest populaire van deze selectieve lasersintering (SLS), die een krachtige koolstofdioxidelaser gebruikt om plastic, keramiek of glaspoeder in het voltooide model te smelten. De laser loopt in een patroon dat exact een CAD-model nabootst dat is opgeslagen in de computerbesturing van de machine' het poeder verandert ondertussen in een solide lichaam. Directe metaallasersintering (DMLS) is een vergelijkbaar proces waarbij metaalpoeders worden gebruikt.
