Een prototype is een model van een product dat wordt gebruikt voor het testen voordat een productierun wordt besteld. Veel bedrijven doorlopen verschillende prototypes bij het ontwikkelen van een nieuw product, omdat ze meer te weten komen over het productieproces, hoe mensen het zullen gebruiken en hoe het kan worden gebroken. Gewoonlijk is de toegang tot prototypes beperkt tot een zeer klein aantal mensen, aangezien deze vroege productmodellen vaak extreem onvolmaakt zijn; in sommige gevallen kan een beperkte release van een prototype worden vrijgegeven aan bètatesters, mensen die gespecialiseerd zijn in het testen van vroege versies van producten en het geven van feedback.
Het ontwikkelen van een prototype begint met de ontwikkeling van een concept voor het product. Een bedrijf wil bijvoorbeeld een innovatieve mobiele telefoon maken. Ingenieurs en consultants werken aan de ontwerpkenmerken en produceren meestal verschillende kartonnen en papieren modellen om te illustreren hoe het product eruit zal zien en aanvoelen. Zodra het ontwikkelingsteam het groene licht heeft gekregen, wordt een enkel werkend prototype gemaakt. Dit prototype wordt geëvalueerd om te bepalen hoe effectief het is, en extra prototypes kunnen worden ontwikkeld met verschillende functies terwijl het ontwerpteam op feedback reageert.
