Computer-aided design (CAD) is een proces waarmee computergebruikers een verscheidenheid aan producten en geometrische vormen op het scherm kunnen ontwerpen in plaats van ze met de hand te bouwen. Met behulp van CAD-software kan men een object creëren en wijzigen om te bepalen hoe het zal verschijnen en functioneren nadat het is gebouwd. CAD-tekeningen bevatten vaak een door de computer gegenereerde afbeelding van het ontwerp, evenals de afmetingen, processen en materialen. Deze tekeningen kunnen tweedimensionaal (2D) of driedimensionaal (3D) zijn. Wanneer een object in 3D wordt getekend met CAD, wordt het proces vaak rendering of modellering genoemd, terwijl 2D-ontwerp vaak 'tekenen' wordt genoemd.
CAD-tekeningen worden gebruikt in een groot aantal industriële en productietoepassingen. Deze technologie wordt veel gebruikt in kunst en grafisch ontwerp en geeft deze kunstenaars een grotere mate van ontwerpflexibiliteit dan die van andere media. Deze tekeningen worden ook gebruikt in auto- en ruimtevaartontwerp, evenals bij de ontwikkeling van industriële producten en apparatuur. Veel speciale effecten die in films en televisie worden gebruikt, zijn afhankelijk van computeranimatie die is gegenereerd met CAD-software. Ten slotte zijn CAD-tekeningen een essentieel onderdeel van de bouw- en engineeringactiviteiten.
Vóór de uitvinding van CAD werden producten en bouwtekeningen met de hand getekend. Dit was een moeizaam en tijdrovend proces dat een groot aantal tekenaars vereiste, evenals frequente herzieningen. Met de introductie van CAD-software konden ingenieurs en ontwerpers snel en eenvoudig tekeningen genereren en wijzigen. Ontwerpbureaus konden minder personeel inhuren en zowel de ontwerp- als de productontwikkelingscycli werden aanzienlijk verkort. Met CAD-software konden ingenieurs en ontwerpers ook hun eigen tekeningen genereren in plaats van te proberen ze aan een tekenaar uit te leggen, wat resulteerde in een nauwkeuriger ontwerp.
Hoewel CAD-tekeningen al sinds de jaren zestig in gebruik zijn, was het pas' t tot eind jaren tachtig en begin jaren negentig dat CAD-software een kosteneffectieve optie werd voor veel industrieën. Vroege versies van de software waren gebaseerd op 2D-vectorontwerp, terwijl moderne CAD-tekeningen 3D-modelleringsmogelijkheden bevatten. Tegenwoordig stelt' s modelleringssoftware ontwerpers in staat om niet alleen een object te tekenen, maar ook om een as te roteren, en om door de muren van het object' van binnenuit te kijken. Deze modelleermogelijkheid is met name handig in constructie en engineering, waardoor ontwerpers een structuur virtueel kunnen 'doorlopen' en verschillende invalshoeken kunnen verkennen.
De meeste CAD-software is alleen ontworpen voor Windows- of Linux-besturingssystemen. Complexe CAD-tekeningen vereisen mogelijk geavanceerde grafische kaarten en een hoog niveau van willekeurig toegankelijk geheugen (RAM), maar eenvoudigere tekeningen kunnen op bijna elke standaardcomputer worden gemaakt. CAD-software wordt bediend met een traditionele muis, hoewel sommige professionele ontwerpers deze bewerking kunnen aanvullen met een digitale pen of tekentablet.
