Een circuit bestaat uit draad die een stroombron verbindt met zekeringen, schakelaars en een belasting. De belasting is het apparaat dat de energie verbruikt die door het circuit stroomt, zoals de gloeilamp in een lamp. Een vertakt circuit is een bepaald type circuit dat loopt van een stroomonderbrekerpaneel naar apparaten in een gebouw. Aftakcircuits worden geclassificeerd als algemeen, apparaat of afzonderlijk, afhankelijk van hun functie.
Elk gebouw dat is aangesloten op elektriciteit heeft een stroomonderbrekerpaneel. Dit paneel is meestal een metalen doos of kast gevuld met schakelaars en in de muur geplaatst. Elke schakelaar is aangesloten op een elektrisch circuit in huis en kan de stroom naar dat circuit onderbreken als het is uitgeschakeld. Van elke schakelaar loopt een aftakcircuit naar de stopcontacten, verlichtingsarmaturen en apparaten in het gebouw.
Het doel van een aftakcircuit is om stroom te leveren aan de elektrische apparaten in huis. Elk bestaat uit een draadlus die loopt van het stroomonderbrekerpaneel naar de lichten en stopcontacten en weer terug. Ze zijn geclassificeerd op basis van hun huidige draagvermogen en het type apparaten dat ze bedienen.
Een aftakcircuit voor algemeen gebruik is een 120-volt circuit dat stroom levert aan verlichtingsarmaturen en stopcontacten. Moderne algemene circuits gebruiken 12-gauge draad en zijn geschikt voor maximaal 20 ampère (ampère). Ampère verwijst naar de hoeveelheid elektrische lading die gedurende een tijdseenheid door een bepaald punt in het circuit gaat. In oudere gebouwen werd 14-gauge draad gebruikt om aftakcircuits te bouwen die niet meer dan 15 ampère hadden. Vijftien versterkers worden voor de meeste huizen niet langer als voldoende beschouwd.
Stroom wordt geleverd aan vaste elektrische apparaten zoals koelkasten, wasmachines en vaatwassers via een aftakcircuit van een apparaat. Net als circuits voor algemene doeleinden, dragen apparaatcircuits ook 120 volt en mogen ze niet hoger zijn dan 20 ampère. Ze leveren geen stroom aan welk type armatuur dan ook.
Een afzonderlijk aftakcircuit levert stroom aan een specifiek apparaat, meestal een permanent apparaat zoals een wasdroger of een elektrisch fornuis. Aangezien het circuit slechts naar één apparaat loopt, kan de stroom naar dat apparaat worden onderbroken zonder de elektriciteitsvoorziening naar de rest van het gebouw te beïnvloeden. Dit is handig als er brand is of als er onderhoud aan het apparaat moet worden uitgevoerd. Deze circuits variëren in stroomsterkte, afhankelijk van het apparaat waarvoor ze bedoeld zijn.
