Prototype-ontwerp is het proces waarbij een concept in een origineel model wordt omgezet. Zodra een uitvinder de fouten heeft uitgewerkt en weet wat de uitvinding nodig heeft om te functioneren, kan het ontwerpproces beginnen. Het type en doel van het prototype hangt vaak af van de omstandigheden. Het ontwerpen van een prototype wordt vaak evolutionair genoemd . Veel prototype-ontwerpprojecten beginnen net zo eenvoudig als het bouwen van een ruw model van het product met behulp van karton, plastic en tape. Meer geavanceerde ontwerpen construeren modellen die functionele, virtuele of 3D-prototypen zijn.
Ontwerpers, ingenieurs en professionals op het gebied van productontwikkeling moeten de zwakheden en beperkingen van hun ontwerpen begrijpen, evenals de sterke punten. Prototypemodellen brengen niet alleen productontwerpen tot leven, maar helpen anderen ook om de creatie beter te evalueren. Modellen zijn bedoeld om mensen de informatie te geven die ze nodig hebben om beslissingen te nemen over het product. Veel prototype-ontwerpers proberen de eigenschappen en kenmerken van het beoogde ontwerp zo goed mogelijk te repliceren. Zelfs de beste prototypes zullen echter concessies doen aan het uiteindelijke productieontwerp.
